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一位长者曾说：谬论重复一千遍，就会变成真理。“木桶原理”或“木桶效应”，就是一个典型证据。这个“原理”被认为是管理学的一个“著名原理”，或者是经济学的一个重要原理。但是，我学习经济学这么多年了，我所读过的经济学著作也有数百部了，偏偏没有见过有分量的学者提过这个“原理”；我手头的10来本海外版本的管理学教科书，也没有这个“原理”。
既然在有分量的著作中找不到“木桶原理”，我只好顺着我所看到的一些人所描述的“木桶原理”，以及我的经验和理论所见，进行分析。 先了解什么是“木桶原理”。装水用的铁桶或者塑料桶，大家肯定熟悉。但是，木桶，对于城市里成长的人士而言，是很陌生的；我生长在农村，对木桶还算很熟悉的。农村吃水都是用木桶从离家1里外的河里挑回。所用容器——木桶，一般由大约5块木版组成，每块木版一般长，底部宽，上部窄，木版都是用刨子刨成向内凹的状态。然后，安装一个底，将这些木版用木钉钉在一起，桶的外周身用铁丝捆绑三道：桶口一道，桶腰一道，桶底一道。
按照市面上一些“专家”所谓的“木桶原理”：如果构造桶的这些木版，有一块比其他的短，则装水的时候，容量取决于最短的这块木版。表面上看，这种说法似乎很有道理。是啊，水是液体，在重力（地球引力）的作用下，如果容器不能把它封闭地包容起来，必然流向位置相对低的地方。所以，如果木桶的某块木板比其他的短，水只能装到短木板的位置，再多，就溢出去了。
但是，实践中，除非是傻子，正常人是不会在做桶的时候用长短不一的木头。至少，我从来没有见过这样的桶。而我怀疑，发明“木桶原理”的人也没有见过！
抛开“就事论事”的判断，从这个被传诵的“原理”的解释力看，很难让人信服。（1）效果不是由最短“木板”决定的。比如说，一个公司的100名员工中，大学学历占99%，一个是小学文化，按照“木桶原理”，公司的经营效果是否就取决于这个小学文化程度的人？显然不是。现实中，这个文化程度最低的很可能就是公司的掌舵人（老板）！又如，“田忌赛马”的故事大家都很熟悉：田忌的三匹马跟齐威王的三匹脚力比较差，屡赛屡败。孙膑经过观察发现，田忌的上等马比齐威王的二等马好；田忌的中等马比齐威王的下等马好。于是，后来比赛时，田忌用自己的下等马同齐威王的上等马比赛，用自己的上等马同齐威王的二等马比，用自己的三等马同齐威王的三等马比。结果，田忌三局两胜。（2）经济增长，决定因素往往是广泛的，如投资、人力资本、技术、制度等。一般情况下，我们很难说哪个因素最重要。如果一定要判断哪个是最短的“木头”，我想问，这个是怎么确定的？你怎么知道或判断其他某个因素不是“最短”的？而且，不同时期，这些因素在经济增长中的作用不同。如美国，当前对经济增长影响比较大的是劳动力，而中国却是资本。当然，我的这个论据是次要的。最重要的论据是（3）：动态比较优势（比较优势理论是李嘉图发现的，经过“赫——俄”等的完善，成为经典理论之一）才是决定经济增长或企业管理绩效等的关键！“田忌赛马”吐露了一点。这里在多讨论一点。世界上没有能力完全相同的人，或者因为先天因素，或者因为后天环境，每个人的能力是不一样的，那么，人与人之间按照比较优势进行交换或合作，将使双方都达到最有利状态，效率是最高的。萨缪尔森讲过一个最佳律师兼最佳打字员的例子。他的结论是，尽管这个律师的打字技术比别人都好，他还是雇一个秘书为好。这样他可以节约更多的时间用于效率更高的律师工作。对每一个普通人来说，选择职业或工作；并不见得要用自己的某一方面的能力和别人比，最重要的是和自己比。在自己诸种能力中，一种具有相对优势的能力，或许就是会给自己带来好处、使自己能在社会上立足的资本。
这个原理用在管理上，非常切合。史书记载：“范文正公用士，多取气节而略细故，如孙威敏、滕达道，皆所素重。其为帅日，辟置僚幕客，多取谪籍未牵复人。或疑之，公曰：人有才能而无过，朝廷自应用之。若其实有可用之材，不幸陷于吏议，不因事起之，遂为废人矣。故公所举多得士。”
在国际贸易上，动态比较优势理论同样具有重要意义。假如有两个国家，它们生产食品和衣服的成本如下：国家甲生产食品的成本为1美元，生产衣服的成本为3美元；国家乙生产食品的成本为2美元，生产衣服的成本为4美元。李嘉图的论证是，尽管国家乙生产食品和衣服的成本都比国家甲高，但它用衣服交换国家甲的食品是值得的。因为在这两个国家中，食品与衣服的相对比率是不同的。在国家甲中，l单位衣服可以换3单位的食品，而在国家乙中，l单位衣服仅可以换2单位食品。国家乙中的人即使以3美元的价格．在国家甲出售成本为4美元的衣服，但在尔后却可以1美元的价格在国家甲购买粮食，这样，l单位衣服就可以换回3单位粮食，比在国内多换回了1单位粮食。反过来，这项交易对国家甲的人也是有好处的。一百多年来，多少经济理论受到怀疑、批评和攻击，但比较优势理论却岿然不动，以至萨缪尔森说，“它是无懈可击的”。(问/刘正山)
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