东南非共同市场的前身为1981年成立的东部和南部非洲优惠贸易区。1993年11月，优惠贸易区首脑会议通过了把贸易区转变为共同市场的条约。1994年12月8日至9日，优惠贸易区首脑会议正式批准了该条约，宣布东南非共同市场正式成立。 东南非共同市场是非洲最大和世界第四大区域性经济组织，其宗旨是通过加强成员国之间的经贸合作和合理利用自然与人力资源来实现区域一体化，为各成员国人民造福。目前，该共同市场总人口达3.8亿，占非洲总人口的一半。共同市场1999年国民生产总值达1638亿美元，比上一年增长4.4%，高于3%的非洲平均增长率。东南非共同市场存在着巨大的发展潜力，不仅有丰富的矿产、水利等自然资源有待于开发和利用，而且幅员辽阔。共同市场成员国拥有6830万公顷可耕地，占世界可耕地总面积的4.6%，其中大部分土地尚未开发。 首脑会议是东南非共同市场的最高决策机构，一般每年举行一次会议。部长理事会负责向首脑会议做出报告和对共同市场进行全面管理。秘书处为常设机构，由秘书长领导，负责该组织的日常协调事务。下属机构还有贸易和开发银行、结算银行、共同市场法院和非洲贸易保险局等。东南非共同市场主席任期一年，由成员国轮流担任。埃及穆巴拉克总统现任轮值主席。东南非共同市场秘书处设在赞比亚的卢萨卡，现有成员22个。该组织的主要目的是在各成员国间废除关税和非关税壁垒，逐步开展自由贸易，并计划到2020年建立货币联盟，实行经济一体化。  2000年10月31日，东南非共同市场在卢萨卡举行特别首脑会议，宣告非洲第一个自由贸易区——东南非共同市场自由贸易区启动。这标志着东南非共同市场在实现地区经济一体化的道路上迈出了历史性的一步。东南非共同市场20个成员国中有埃及与吉布提、肯尼亚、马达加斯加、马拉维、毛里求斯、苏丹、赞比亚、津巴布韦等9个成为自由贸易区首批成员，使得该自由贸易区成为仅次于欧盟和北美自由贸易区的世界第三大自由贸易区。贸易与投资是东南非共同市场一体化战略的两个支柱，建立自由贸易区将大大促进各成员国的经济发展。东南非共同市场积极在现有基础上超常规地扩大自由贸易区范围，欢迎尚未进入自由贸易区的成员国积极加入，并增加相互投资。同时，东南非共同市场还呼吁非洲其它地区经济组织及国际上的经济组织与它在经贸领域协调工作、加强合作。此外，共同市场还力争在2004年如期建立关税联盟，在2020年建立货币联盟，最终实现共同市场的经济一体化。 东南非共同市场自1994年成立以来取得了巨大成就，已经在非洲大陆引起强烈反响，越来越多的非洲国家要求成为共同市场的成员国、联系国或观察员国。